观赏植物。 海棠"虽艳无俗姿"，她的香在"隐跃之间"，具有独特魅力，以至"朝醉暮吟看不足，羡他蝴蝶宿深枝"（唐郑谷《咏海棠》）。她怡然自乐、不事张扬，"东风袅袅泛崇光，香雾霏霏月转廊"（宋苏轼《海棠》），潇洒闲雅。 海棠娇媚却不娇气，嫣然一笑竹篱间。她适应性强，植于庭前、路边、池畔、盆中皆可。宋刘子翠以为她集梅、柳优点于一身："幽姿淑态弄春晴，梅借风流柳借轻……几经夜雨香犹在,染尽胭脂画不成……"风雨摧残清香犹存，风骨铮铮。 海棠花窈窕春风前，"雪绽霞铺锦水头，占春颜色最风流"，春海棠成为春天的象征。园林中除了观赏的海棠花外，海棠花图案触目皆是：落地长窗、洞窗、塑窗、门洞、铺地等构图，常常是美妙的海棠图案。如狮子林的海棠门，就有春天永驻、春意浓浓的含义。厅堂斋馆中的海棠窗，给人春满厅堂的感觉。铺满海棠图案的院子，自然产生春色满院的美感。拙政园的海棠春坞，是以海棠为独立欣赏对象所设的景点，虽然庭院内只有一株被文震孟赞为"真如妃子醉态"（《长物志.花木.海棠》）的垂丝海棠，和一株娇媚动人的西府海棠，由于庭院铺地图案全为海棠花，人入其中，犹如置身在海棠花丛之中。 环秀山庄海棠亭，全亭各个部分均由海棠形曲线组合，宝顶雕成一朵硕大的海棠蓓蕾。周围饰有海棠花瓣，层层裹拥着花蕾，其外层的花瓣上又刻满了海棠图案，顶部作海棠满轩，顶构成一朵巨大的海棠，木质藻井也作海棠形图案。 海棠也是美好和理想的象征，与丑陋现实作鲜明对比。在清初的朱耷（八大山人）画笔下，尽为残山剩水，或为"白眼向人"的鱼鸟，但他对笔下的海棠却脉脉含情。当他踽踽独行在曲折的溪水边，看到"泛泛落花娇"，娇艳的海棠花瓣，落在溪水中，正随着明洁的溪水泛泛而去，竟希望"人心得如水，相随过河桥"（朱耷《题海棠》）心如溪水伴随着这美丽的海棠花淌过河桥。 海棠花在园林中常与玉兰、牡丹、桂花相配植，形成"玉棠富贵"的吉祥意境。 另有属秋海棠科的秋海棠，一名"八月春"，独占秋色，其花娇冶柔媚，性喜阴湿，"弱质不禁露，幽怀欲诉风"（明王世骐《题秋海棠》），纤弱可怜，故别名"思想草"、"断肠花"，并附丽了一则凄艳的故事：相传秋海棠初无是花，因女子怀人不至，涕泣洒地，遂生此花，可谓"断肠花"，与"斑竹"异曲同工（李渔《闲情偶记》）。