弗洛伊德1856年5月6日出生在现属捷克斯洛伐克摩拉维亚的小都市——弗赖堡的一个犹太商人家庭。三岁时，全家移居莱比锡。据他自己说，在迁居的路途中，因看到火车中的瓦斯灯光联想起人的灵魂，导致心理障碍，患上了神经衰弱。直到成年，才用自我分析治愈。四岁时，又随父母迁往维也纳，其后大半生都是在那里度过的。
青少年时期，弗洛伊德受过良好的古典文化教育。从十岁入维也纳古典中学，直至毕业，均获第一名；他不仅学会了拉丁文和希腊文，还学会了法语和英语，同时自修
了西班牙语和意大利语。可以看出，早年的良好教育，为弗洛伊德后来科学土的贡献打下了文化基础。
弗洛伊德在家里，深得母亲的宠爱，妹妹房里常点的是蜡烛，他的房间总是点汽灯 。有一次，妹妹练琴的声音打扰了他学习，他提出抗议，钢琴就被搬走了。他对妹妹也经常发号施令，俨然以家庭骄子自居。这一切养成了他自信和自负的性格。
1873年，弗洛伊德十七岁，他以最优的成绩和荣誉毕业于古典中学。在中学期间他就崇拜达尔文进化论，喜爱采集各种花草标本。毕业前夕，他听卡尔·布鲁尔教授讲授歌德的论文《关于自然的演讲》，；夹心专攻医学，考入了维也纳大学医学系。在大学中，他聆听动物学家克劳斯的《生物学进化论》等课程。1876年，弗洛伊德进入鲁克教授主持的生物学研究室做研究生，在这里他结识了奥地利生理学家、精神病医生约瑟·布劳尔，开始迈出了研究精神疾病的第一步。他的兴趣广泛，除学习医学外还学习人文科学和进化论等。在这期间，他曾解剖过四百多条雄鳝，研究睾丸的结构。1877年，年仅二十一岁的弗洛伊德发表有关鳗的生殖腺之形态与构造的论文。1880年12月，弗洛伊德第一个合作者布劳尔开始治疗安娜，这一病例对弗洛伊德走上精神分析之路具有一定影响， 弗洛伊德把它作为精神分析的开端。事情是这样的。安娜是一名有才华、有魅力的少女，她患有严重的歇斯底里症：瘫痪，记忆缺失，精神颓废，厌恶感以及视觉和言语紊乱。布劳尔开始用催眠法治疗她的病。他发现在催眠的情况下，她记忆起一些似乎能引起某些症状的特殊经验。此外，在一种催眠状态下，只要谈起有关的经验，就好象解除了这些症状。安娜曾有过这样一段时间，她感到非常口渴，却不能喝水。在催眠状态下，她述说在童年时看见一只讨厌的狗从玻璃杯里炊水。安娜向布劳尔诉说了这种偶然的事件以后，再用玻璃杯饮水就没有困难了，也没有再复发这种症状。布劳尔就是用这种“谈话疗法”治好了她的病。后来他把这种程序叫做“疏导法”。布劳尔经常和弗洛伊德讨论这一病例，这对弗洛伊德影响很大。这一病例收入到布劳尔与弗洛伊德合著的《歇斯底里研究》一书中。
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