A．阿德勒一八七0年出生于维也纳郊外一个米谷商人的家庭中，排行第二。他的家庭富裕，全家都热爱音乐，但是他却认为他的童年生活并不快乐。不快乐的原因来自他的哥哥，他觉得自己不管怎么努力都赶上哥哥的成就。他的哥哥是母亲的宠儿，他的父亲却比较宠爱他。他自小患有驼背，行动不便，因此，他哥哥的蹦跳活跃使他自形惭愧，而觉得自己又小又丑，事事都比不上他的哥哥。尽管如此，他却是个友善而又随和的孩子。五岁那年，他患了一场几乎使他致命的病。痊愈之后，他便决心要当医生。以后，他说他自己的生活目的就是要克服儿童时期对死亡的恐惧，他的许多心理学上的观点都可以从他童年时代的记忆中，寻出蛛丝马迹。
　　　后来，他进了维也纳大学。一八九五年得到了医药学位。两年后，他和来自俄国的留学生蒂诺菲佳娃娜结了婚。她是个飞扬跋扈、能言善道的女性。最关心她的祖国的社会改革。她的特立独行和阿德勒所处阶级的保守风气并不十分协和，阿德勒在他的回忆录中说，男女平等这件事，说比做容易得多。由此可见，他们的婚姻最初可能有些小磨擦。不过后来两人到也相敬如宾，白首偕老。
　　　他在维也纳居住期间，也像维也纳人一样，经常到咖啡馆和朋友及学生们一起饮酒作乐，谈天说笑。他友善谦和，不拘小节，因此和三教九流的人都交上了朋友。
　　阿德勒曾经熟读弗洛伊德所著的《梦的解析》一书。他认为它对于了解人性有莫大的贡献。有一度，他曾在维也纳一本著名的刊物上，写文章辩护弗洛伊德的观点，结果弗氏写信给他，邀他加入弗氏所主持的讨论会―――有人因此而认为阿德勒是弗氏的学生，其实大谬不然，他们是并驾齐驱，等量齐观的。虽然　他的观点和弗氏迥然不同，但是他仍然在一九0二年加入了弗氏的集团。此后，他即成为此集团的领导人之一，饱受弗氏的赞誉，并继承弗氏之后，成为维也纳心理分析学会的主席，及心理分析学刊的编辑。
　　一九O七年，阿德勒发表了有关由身体缺陷引起的自卑感及其补偿的论文，而使其声名大噪。他认为，由身体缺陷或其他　原因所引起的自卑，不仅能摧毁一个人，使人自甘堕落或发生精神病，在另一方面，它还能使人发奋图强，力求振作，以补偿自己的弱点。例如，古代希腊的戴蒙斯赛因斯，原先患有口吃，经过数年苦练竟成为名演说家；美国的罗斯福总统，患有小儿麻痹症，其奋斗事迹，更是家喻户晓之事。有时候，一方面的缺陷也　会使人在另一方面求取补偿，例如尼采身体羸弱，可是他却弃剑就笔，写下了不朽的权力哲学。诸如此类的例子，在历史上或者文学上真是多得不胜枚举。
　　早先，弗洛伊德己经主张：补偿的作用是由于要弥补性的发展失调所引起的缺陷。受了弗氏的影响，阿德勒遂提出男性钦羡的概念，认为不论男性或女性都有一种要求强壮有力的愿望，以补偿自己不够男性化之感。
以后，阿德勒更体会到：不管有无器官上的缺陷，儿童的自卑感总是一种普遍存在的事实；因为身体弱小，必须仰赖成人生活，而且一举一动都受成人控制之故。当儿童们利用这种自卑感作为逃避他们能够做的事情的借口时，他们便会发展出神经病的倾向。如果这种自卑感在以后的生活中继续存在下去，它便会构成“自卑情结”，因此，自卑感并不是变态的象征，而是个人在追求优越地位时，一种正常的发展过程。
　　此时，弗洛伊德将阿德勒的观点认为对自我心理学的一大贡献，可是却觉得它未谈及本我和超我等部分，而且所谓的补偿的作用也只是自我的一种功能而已。这时候，阿德勒的观点尚未自成一个独立的系统，然而，当阿德勒主张补偿作用是其中心思想时，两人便势同水火。
　　起初，两人还彼此容忍对方，可是当弗氏要求阿德勒登在其学刊上的文章要先受杨格的检查时，他们便正式闹翻了。弗氏致书给心理分析学刊发行人，要把他学刊封底里阿德勒的名字除掉，否则就把弗氏息的名字去掉！维也纳心理分析学会为了阿德勒的观点曾经开了许多次会，由于弗洛伊德和其他许多人都坚持阿德勒的观点无法见容于心理分析学派，阿德勒便率领他的一群跟随者退出心理分析学会，而另组“自由心理分析研究学会”，并自称其研究为“个体心理学”。
　　在和弗洛伊德决裂之后，阿德勒便摒弃了弗氏泛性论的心理分析观点，他讥之为对性的迷信，并以社会的概念来解释男性饮羡。他并不否认潜意识动机的实在性，但是他却比弗氏更重视　自我的功能。他也不否认梦的解释有其重要性，不过他却认为梦是解决个人问题的一种方法，而不象弗氏那样，事事都以性来解释。例如，奥迪帕斯情结的发生，他也认为只是被宠坏孩子对母亲的依赖而已。当然，性欲是存在的，不过它和饥饿或口渴一样，这种生物学上的因素只有在追求优越地位时，才能进入心理学的领域。
　　一九一一年有一位德国哲学家怀亨格出版了一本书，叫做《“虚假”的心理学》，它对阿德勒的思想立刻产生了重大的影响。怀亨格主张：人类都是凭借一些在现实上不存在的虚假目标而生活着的。我们认为宇宙是一个井井有条的实体，并以此种虚假的观念为基础，作出种种行为，其实宇宙是紊乱不堪的。我们造出了虚假的上帝，并且装模作样，仿佛他是真有其人一般，其实那里有什么客观存在的神？尽管这些东西在经验上都上虚假的，我们却不怀疑其起初性，我们的思想和行为也都深受其影响。阿德勒把这种概念引用到心理学上，尤其是因果关系的问题。弗氏把因果关系当做是心理学的一项基本定律，他强调儿童时期的经验对人格有决定性的影响，但是阿德勒却在亨格的概念中看到足以打倒弗氏观点之物。他认为：促使人类作出种种行为的，是人类对未来的期望，而不只是其过去　的经验。这种目标虽然是虚假的，它们却能使人类按照其期待，用出各种行为。个人不仅常常无法了解其目标用意为何，有时他甚至不知其目标何在。因此，这种目标经常是属于潜意识的。阿德勒把这种虚假的目标之一称为“自我的理想”，个人能借之获得优越感，并能维护其自我的尊严。
　　在第一次世界大战期间，阿德勒曾在奥国军队中服役，充当军医。以后，他又曾在维也纳的教育机构中从事儿童辅导的工作。此时，他发现，他的观点不仅适用于父母和子女间的关系，而且可涵盖师生关系。他对老师们的影响既深且远，有许多个体心理学家都是出身自将其观点活用于教育上的教师。
　　在一九二O年左右，阿德勒便己经声名远播了。在维也纳，有许多学生和跟从者包围着他，他和他们一起度过了许多时光。然后，他便周游各国，到处讲学。一九二六年，他初抵美国，受到热烈欢迎。一九二七年，他受聘为哥伦比亚大学讲座，一九三二年，他又受聘为长岛医学院教授。同年，他出版了《自卑超越》，原名为《生活对你应有的意义》。
　　一九三四年，阿德勒决定在美国定居。次年，他创办了国际个体心理学学刊。一九三七年，阿德勒受聘赴欧洲讲学。由于四处争聘，他有时甚至一天之内要分赴两个城市演讲。过分劳累的结果，他终于因为心脏病突发而死于苏格兰亚伯丁市的街道上。